在一定条件下，微生物的生长有一定的规律。如将少量单细胞纯种微生物接种到一定量的液体培养基后，如果条件适宜，通过定时取样测定细胞数目，就可观察到下面的现象：刚一开始，生长缓慢，细胞数基本上不增加；以后生长逐渐加快，细胞数目也增加得较快；然后有一段时间趋于稳定，细胞数基本不变；最后细胞数逐渐下降。这样的结果用作图法表示，取细胞数目的对数值作为纵坐标，以取样的时间为横坐标，可以绘出一条典型的生长曲线。
为便于讨论和说明，根据微生物生长繁殖速率的不同，把生长曲线划分为4个阶段，即延滞期、对数期、稳定期和衰亡期。
一、延滞期
当少量菌种接种到液体培养基中，通常并不立即开始生长繁殖，细胞数目几乎不增加，甚至还会稍有减少，群体的生长速率近于零。这段时间称为延滞期。
处于延滞期的微生物，经过适应后，表现为细胞开始生长，变粗变长；代谢活动逐渐 旺盛起来，细胞中RNA含量增多；但对不良的环境条件较为敏感。
延滞期的长短跟菌种、菌龄、接种量及培养条件有关。微生物种类不同，延滞期长短也不一样，这是 由该种的遗传特性所决定的；用对数期的菌种接种，此时菌种处于代谢旺盛阶段，所以可适当地缩短延滞期；适当加大接种量，也会起到缩短延滞期的作用；如果用新鲜的培养基，而且营养成分和种子培养基成分基本上一致，则菌种很易适应。如果与上述情况相反，则会延长延滞期。所有这些，在科学研究、生产实践中都要引起重视。
二、对数期
延滞期以后，紧接着是一个生长速率达到最高的时期。这时菌数以几何级数增加，即进入了对数期。
微生物的代时因种而异，就是同一个种也受培养基成分及环境条件的影响。通常对细菌来讲，每繁殖一代，一般约为 20min，如大肠杆菌在37摄氏度，肉汤培养基中，为 17min。但结核分枝杆菌每繁殖一次则要 14h 左右。酵母菌代时要长些，一般要 2h以上，如啤酒酵母为2h。
处于对数期中的微生物，其个体的形态和生理特性都比较一致，代谢活跃，生长速率恒定，繁殖力强，故是发酵工业生产上的优良种子，也是进行科学研究的好材料。
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