石油是当今世界最主要的能源，但是它是一种不可再生的化石燃料。随着不可再生能源不断地被消耗，寻找新能源和替代物已迫在眉睫。从目前人类正在开发的许多产能技术和效益来看，乙醇很可能是未来的石油替代物。
乙醇用作燃料，具有许多优点，主要是：①产能效率高。②污染程度轻，在燃烧期间
不产生有毒的CO。③可通过微生物发酵大量生产，成本相对较低。④用作发酵的原料较多，而且可以废物利用，如农作物秸秆、玉米芯、稻草、纤维素、蔗渣、树叶和杂草等。
利用蔗糖、淀粉类原料进行乙醇发酵的微生物主要是酵母菌。酵母菌含有丰富的胞外酶蔗糖水解酶和胞内酶酒化酶。蔗糖水解酶将双糖水解为单糖，酒化酶是参与乙醇发酵的多种酶的总称。葡萄糖进入细胞内，在酒化酶的作用下，进行厌氧发酵生成乙醇和CO2。如用淀粉类作原料，须先经黑曲霉或米曲霉糖化后，再接种酵母菌进行乙醇发酵。如利用纤维素作为原料进行乙醇发酵，目前较好的方法是进行混合接种发酵，首先利用能分解纤维素的微生物将纤维素分解为另一些能进行乙醇发酵的微生物利用的原料，然后能进行乙醇发酵的微生物利用已被分解的糖类进行发酵，生成乙醇。热纤梭菌能分解纤维素，但乙醇产量低，而热硫化氢梭菌不能利用纤维素，但发酵生成乙醇产量高，将两者混合接种发酵，可提高产率。
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