在金属矿床开采过程中，会产生很多低品位的矿石；在选矿过程中，也会产生大量的尾矿。这些矿石虽然含金属量很低，但其总含量可能很大。如何充分利用这些矿产资源，从低品位的矿石和尾矿中提取有用的金属，已是一个亟待解决的实际问题。如果采用火法冶炼的话，显然经济上不合算。浸矿细菌的发现促使人们探索，有可能利用微生物的作用来开采这些金属含量很低的贫矿和尾矿 。经过多年的研究和实践，1958年美国肯尼亚州铜矿采用微生物浸铜获得成功，1966年加拿大也采用微生物浸 出从铀矿中提取铀 。之后利用微生物技术处理矿冶资源的研究异常活跃，并取得了长足进步。
许多国家从几十亿吨低品位矿石中回收了价值数百万英镑的铜和铀。据统计，当今世界铜的总产量中约有15%是利用微生物技术获得，而且还能从金属硫化矿石中浸出锰、钴、锡、金、银、铂、铬和钛等各种有用金属。由此可见，微生物冶金是 比火法冶金更具技术优越性的提取冶金新技术。微生物冶金技术具有成本低、效益高、设备少、工艺简和无污染的鲜明特点，因而有着巨大的发展潜力和美好的应用前景。
相对于火法冶炼而言，微生物冶金是一种在水溶液中进行的特殊冶炼，因此属于湿法冶金。由于微生物冶金中的主体微生物是细菌，因此通常又称为细菌冶金。
根据微生物在金属提取过程中所起的作用，微生物冶金可分两类：生物浸出和生物沉积。
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